La maladie d’Alzheimer bouleverse profondément nos repères, notamment ceux liés à la mémoire. Parmi les nombreux phénomènes déconcertants que l’on observe chez les personnes atteintes, l’un attire particulièrement l’attention : la tendance à se souvenir plus facilement des moments anciens que des événements récents. Pourquoi ces souvenirs lointains persistent-ils alors que les plus récents s’effacent si rapidement ? Cette question nous plonge au cœur de la mémoire humaine, de son fonctionnement et de son déséquilibre face à la maladie. Comprendre ce mécanisme peut nous aider à mieux accompagner nos proches et à préserver, autant que possible, leur histoire personnelle.

Comment fonctionne la mémoire humaine ?

Avant de comprendre pourquoi certains souvenirs tiennent plus longtemps dans le contexte de l’Alzheimer, il est utile d’observer le fonctionnement de la mémoire dite « normale ». La mémoire humaine se divise en plusieurs types : la mémoire à court terme, à long terme, la mémoire épisodique (liée aux événements vécus), la mémoire sémantique (les connaissances générales), parmi d'autres.

Les souvenirs passent généralement par différentes phases : l'encodage, le stockage et la récupération. Lorsqu’un souvenir est solidement encodé et renforcé (par de l’émotion ou des répétitions, notamment), il est plus susceptible de rester présent à long terme. À l’inverse, les informations récentes non encore consolidées sont vulnérables à l’effacement.

Alzheimer : une maladie qui attaque d'abord la mémoire récente

La maladie d’Alzheimer abîme en premier lieu l’hippocampe, une région-clé du cerveau impliquée dans l'encodage de nouveaux souvenirs. Cette atteinte précoce explique pourquoi les personnes atteintes ont de grandes difficultés à retenir les événements récents : une conversation, un repas ou une visite peuvent être oubliés dès le lendemain, voire quelques minutes plus tard.

En revanche, les souvenirs anciens ont été stockés depuis des années, voire des décennies, dans d'autres zones du cerveau cortical plus résistantes à la dégénérescence. Ces souvenirs ont eu le temps d’être encodés, renforcés par des répétitions, des émotions ou des récits partagés en famille. C’est la raison pour laquelle une personne atteinte d’Alzheimer peut se souvenir précisément de son mariage cinquante ans plus tôt, mais oublier qu’elle a déjeuné il y a une heure.

La mémoire émotionnelle et affective, un ancrage puissant

Les souvenirs empreints d’émotion – qu'ils soient heureux ou douloureux – laissent plus facilement des traces durables dans la mémoire. Cela s’explique par l’implication de l’amygdale, une autre structure cérébrale, dans le traitement des émotions. Dans le contexte de l’Alzheimer, là où l’hippocampe faiblit, l’amygdale peut parfois préserver ses fonctions plus longtemps.

Ainsi, une personne atteinte peut ne pas se rappeler de votre prénom, mais ressentira tout de même de la joie et du réconfort en vous voyant si elle associe votre présence à un souvenir affectif ancien. Cela éclaire pourquoi revoir des vieilles photos, écouter de la musique de jeunesse ou reparler des anecdotes d’enfance peut susciter chez elle une vive réaction émotionnelle : ces souvenirs sont ancrés dans la mémoire émotionnelle, parfois en dehors des mots.

Sur ce sujet, vous pouvez consulter notre article Crée-t-on encore des souvenirs avec quelqu’un atteint d’Alzheimer ?

Le phénomène de "rémémoration spontanée"

Chez de nombreuses personnes âgées, avec ou sans Alzheimer, on observe ce phénomène de "rémémoration spontanée" de souvenirs anciens. À mesure que la mémoire récente devient moins fiable, le cerveau semble compenser en faisant remonter à la surface des moments anciens, parfois même oubliés pendant des années. Ces souvenirs viennent en flashs, souvent sans contexte temporel précis, et peuvent devenir une source précieuse de connexion avec une personne souffrant d’un trouble cognitif.

Mais comment réagir face à ces souvenirs anciens ? Souvent, les proches ne savent pas s’ils doivent corriger, compléter, ou simplement écouter. Un article dédié explore ce sujet en profondeur : Comment réagir quand un proche ne se souvient plus de moments importants ?

Pourquoi préserver les souvenirs lointains a du sens

Dans un monde où les repères s’effacent, les souvenirs lointains deviennent des ancrages de sécurité. Ils sont souvent la dernière passerelle pour communiquer, créer du lien, ou tout simplement rappeler à une personne qui elle a été. Pour les aidants et les proches, ces souvenirs sont également un souffle d’espoir : ils montrent que tout n’est pas perdu, que quelque chose subsiste au-delà du désordre neurologique.

Des initiatives existent pour ancrer ces souvenirs et faciliter leur évocation, même quand la maladie progresse. Le livre Raconte-moi ton histoire en fait partie. Il propose une série de questions guidées qui permettent à chacun, même avec l'aide d’un proche, de raconter les grandes étapes de sa vie. Ce livre devient alors une ressource précieuse pour reconnecter la personne à elle-même ou pour que ses proches gardent une trace écrite de son histoire.

Comment stimuler les souvenirs anciens ?

• Photos de famille : Sortir de vieux albums peut réveiller le souvenir de visages, lieux et événements oubliés. Prenez le temps de feuilleter les pages ensemble.
• Musique ancienne : Les chansons d'époque sont souvent profondément ancrées dans la mémoire. Une simple mélodie peut éveiller des émotions fortes.
• Objets anciens : Manipuler un objet familier (jouet d’enfance, outil ancien, vêtement) peut déclencher une réminiscence concrète.
• Récits biographiques : Échanger sur les débuts de vie ou les moments marquants peut être apaisant et valorisant.

À ce sujet, notre article Peut-on reconnecter une personne Alzheimer à ses souvenirs anciens aborde ces idées en profondeur.

Transmettre l’histoire familiale face à l’oubli

Quand la mémoire d’un proche s’efface, c’est souvent toute une histoire familiale qui menace de disparaître. Préserver et transmettre ces souvenirs devient un acte presque symbolique, une manière de protéger un héritage. Des familles choisissent de recueillir les récits de leurs aînés avant que les mots se perdent.

Ce sujet est d’ailleurs traité dans un autre article que vous pouvez découvrir : Quand la mémoire s’efface : comment protéger l’histoire de nos proches.

Documenter les souvenirs ne se fait pas forcément dans l’urgence ni dans la perfection. Il s’agit souvent de créer un espace propice à la parole. Un carnet, quelques questions, une carte, un enregistrement audio, ou simplement une écoute bienveillante peuvent suffire. Des outils comme Raconte-moi ton histoire servent à guider cette exploration, avec douceur et structure.

Conclusion : les souvenirs anciens, comme une ancre dans la tempête

La persistance des souvenirs anciens chez les personnes atteintes d’Alzheimer n’est pas un hasard. Elle témoigne du fonctionnement complexe de notre mémoire, mais aussi de la puissance des émotions, des répétitions, et du vécu profond. Ces souvenirs deviennent des points d’ancrage dans un quotidien chaotique, des liens précieux entre les générations.

Conserver ces récits, les mettre à l’écrit ou les partager oralement, n’est pas un simple acte de nostalgie. C’est une manière de rendre hommage à une vie entière, et d’en garder la trace pour demain. Si vous êtes à la recherche d’un cadre pour recueillir ces histoires, peut-être découvrirez-vous avec intérêt le livre Raconte-moi ton histoire, conçu justement pour transmettre avec tact les souvenirs qui comptent.