Il est bouleversant de constater que son grand-père, autrefois si vif et autonome, semble aujourd’hui désorienté même dans les endroits qu’il a fréquentés toute sa vie. Ce genre de situation est souvent source d’inquiétudes pour les familles qui ne savent pas toujours s’il s’agit du passage naturel de l’âge ou des prémices d’une pathologie comme la maladie d’Alzheimer.

Reconnaître les signes de désorientation spatiale chez une personne âgée

La désorientation spatiale chez les personnes âgées est un symptôme fréquent mais peu souvent compris. Il ne s’agit pas simplement d’un oubli banal. Quand une personne ne parvient plus à se repérer dans un lieu familier — comme sa rue, l’église du quartier qu’elle fréquente depuis des décennies ou même son propre salon —, cela peut révéler des changements plus profonds dans son cerveau.

Des études menées par l’INSERM montrent que ces pertes de repères sont souvent liées à une dégradation des zones cérébrales impliquées dans la mémoire spatiale, notamment l’hippocampe. Lorsqu’un proche commence à se perdre à proximité de son domicile ou à ne plus reconnaître certains lieux, cela peut faire partie des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Quand faut-il s’inquiéter ?

Il est normal, à un certain âge, d’oublier où l’on a rangé ses clés ou d’hésiter sur un itinéraire secondaire. Ce qui doit alerter, c’est la fréquence et le contexte des épisodes de désorientation :

• Se perdre dans un environnement familier
• Avoir des difficultés à retrouver son chemin chez soi après une promenade
• Confondre plusieurs lieux ou croire être dans un autre endroit que celui où l’on se trouve réellement
• Montrer des signes de confusion temporelle en plus de spatiale

Combinés avec d’autres symptômes tels que le ralentissement de l’élocution ou encore des changements d’humeur et de comportement, ces troubles peuvent alerter sur un possible début de démence.

Comprendre ce que votre grand-père vit intérieurement

Derrière les troubles de l’orientation, il y a une réalité intérieure difficile à exprimer pour les personnes âgées. Elles ressentent la perte de leurs repères comme une atteinte à leur dignité. Ainsi, certains préfèrent rester silencieux de peur d’inquiéter ou de perdre leur autonomie. D’autres vont tenter de masquer leurs oublis jusqu’à ce que cela devienne trop évident.

Un accompagnement bienveillant est essentiel. Il ne s’agit ni de juger ni de forcer la vérité, mais de créer un environnement rassurant dans lequel la personne peut évoluer en sécurité.

La mémoire spatiale et les mécanismes neurologiques en jeu

La mémoire spatiale, celle qui nous permet de nous diriger et de reconnaître des lieux, est fortement liée à l’hippocampe, une structure cérébrale centrale dans le traitement de la mémoire à long terme. Lorsque celle-ci est altérée – comme c’est le cas dans les maladies neurodégénératives – l’individu éprouve des difficultés à se souvenir des trajets, des agencements de lieux ou même de la finalité de certains déplacements.

Plusieurs institutions, dont la Fondation Vaincre Alzheimer, diffusent des documents pédagogiques pour aider les familles à comprendre le fonctionnement de ces mécanismes. Leurs conseils peuvent être précieux pour adapter le quotidien d’un proche qui commence à perdre ses repères.

Que faire face à ces oublis de lieux connus ? Les premières démarches à entreprendre

Si vous observez que votre grand-père ne reconnaît plus certains lieux, la première étape consiste à en parler au médecin généraliste. Celui-ci pourra orienter vers un spécialiste de la mémoire (neurologue ou gériatre) pour réaliser des tests cognitifs.

Il est également conseillé de :

• Noter les épisodes de désorientation et les circonstances dans lesquelles ils se produisent
• Observer s’ils sont associés à d'autres symptômes : perte de souvenirs récents, agressivité soudaine, repli sur soi
• Préparer un cadre de vie sécurisant : balisage d’itinéraires dans la maison, simplification de l’espace

Créer du lien grâce à la mémoire affective

Lorsque la mémoire spatiale et temporelle s'efface, il n’est pas rare que la mémoire affective prenne le relais. Des photos, une chanson, un parfum ou encore un vieux carnet peuvent faire ressurgir des souvenirs longtemps enfouis. Ces éléments familiers sont autant d’ancrages qui permettent de rétablir le lien avec la personne.

C’est dans cette optique que des initiatives comme le livre Raconte-moi ton histoire prennent tout leur sens. Proposé sous forme de questions-guides à compléter, il vise à recueillir, doucement et sans pression, les souvenirs de vie d’un proche tout en encourageant les échanges intergénérationnels. À travers des thématiques familières, il permet d’ancrer la personne dans une narration structurée de sa propre histoire, parfois perdue dans le flux de la mémoire déclinante.

Encourager un proche à raconter son passé

Si votre grand-père perd ses repères, solliciter sa mémoire autobiographique peut être une façon indirecte de renforcer sa confiance et ses capacités cognitives encore restantes. Lui demander de raconter son premier emploi, ses souvenirs de jeunesse ou encore les recettes de cuisine typiques de son village peut raviver des souvenirs précis.

Des approches bienveillantes sont proposées dans notre article Comment encourager un proche à partager sa mémoire face aux débuts de l'Alzheimer, avec des conseils concrets pour aborder ces discussions avec douceur.

Conclusion : entre vigilance et empathie

Le fait que votre grand-père ne reconnaisse plus certains lieux n’est jamais anodin. Qu’il s’agisse d’un déclin cognitif normal lié au vieillissement ou d’un signe précurseur de troubles plus profonds, cela nécessite une attention bienveillante. L’important est de rester à l’écoute, de ne pas forcer et de valoriser les souvenirs qui font encore sens pour la personne.

S’outiller en tant qu’aidant est essentiel, non seulement pour veiller à la sécurité physique du proche, mais aussi pour entretenir un lien affectif fort et vivant. Parfois, un simple carnet de souvenirs, une photo ou une anecdote peut devenir une source de réconfort autant pour lui que pour vous.